话说秦锺既死，宝玉痛哭不止，李贵等好容易劝解半日方住，归时还带余哀。贾母帮了几十两银子外，又另备奠仪，宝玉去吊祭。七日后便送殡掩埋了，别无记述。只有宝玉，日日感悼，思念不已，然亦无可如何了，又不知过了几时才罢。
这日贾珍等来回贾政：“园内工程俱已告竣。大老爷已瞧过了，只等老爷瞧了，或有不妥之处，再行改造，好题匾额对联。”贾政听了，沉思一会，说道：“这匾对倒是一件难事。论理，该请贵妃赐题才是，然贵妃若不亲观其景，亦难悬拟。若直待贵妃游幸时再行请题，若大景致，若干亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色。”众清客在旁笑答道：“老世翁所见极是。如今我们有个主意：各处匾对，断不可少，亦断不可定。如今且按其景致，或两字、三字、四字、虚合其意拟了来，暂且做出灯匾对联悬了，待贵妃游幸时，再请定名，岂不两全？”贾政听了道：“所见不差。我们今日且看看去，只管题了，若妥便用；若不妥，将雨村请来，令他再拟。”众人笑道：“老爷今日一拟定佳，何必又待雨村？”贾政笑道：“你们不知。我自幼于花鸟山水题咏上就平平的；如今上了年纪，且案牍劳烦，于这怡情悦性的文章更生疏了，便拟出来也不免迂腐，反使花柳园亭因而减色，转没意思。”众清客道：“这也无妨。我们大家看了公拟，各举所长，优则存之，劣则删之，未为不可。”贾政道：“此论极是。且喜今日天气和暖，大家去逛逛。”说着，起身引众人前往。贾珍先去园中知会。
可巧近日宝玉因思念秦锺，忧伤不已，贾母常命人带他到新园子里来玩耍。此时也才进去，忽见贾珍来了，和他笑道：“你还不快出去呢，一会子老爷就来了。”宝玉听了，带着奶娘小厮们，一溜烟跑出园来。方转过弯，顶头看见贾政引着众客来了，躲之不及，只得一旁站住。
贾政近来闻得代儒称赞他专能对对，虽不喜读书，却有些歪才，所以此时便命他跟入园中，意欲试他一试。宝玉未知何意，只得随往。刚至园门，只见贾珍带领许多执事人旁边侍立。贾政道：“你且把园门关上，我们先瞧外面，再进去。”贾珍命人将门关上。
贾政先秉正看门。只见正门五间，上面筩瓦泥鳅脊；那门栏窗槅俱是细雕时新花样，并无朱粉涂饰，一色水磨群墙；下面白石台阶，凿成西番莲花样；左右一望，雪白粉墙，下面虎皮石砌成纹理，不落富丽俗套。自是喜欢，遂命开门进去。只见一带翠嶂，挡在面前。众清客都道：“好山，好山！”贾政道：“非此一山，一进来，园中所有之景悉入目中，更有何趣？”众人都道：“极是。非胸中大有邱壑，焉能想到这里！”说毕，往前一望，见白石崚嶒，或如鬼怪，或似猛兽，纵横拱立。上面苔藓斑驳，或藤萝掩映，其中微露羊肠小道。贾政道：“我们就从此小径游去，回来由那一边出去，方可遍览。”说毕，命贾珍前导，自己扶了宝玉，逶迤走进山口。抬头忽见山上有镜面白石一块，正是迎面留题处。
贾政回头笑道：“诸公请看，此处题以何名方妙？”众人听说，也有说该题“迭翠”二字的，也有说该题“锦嶂”的，又有说“赛香炉”的，又有说“小终南”的……种种名色，不止几十个。原来众客心中早知贾政要试宝玉的才情，故此只将些俗套来敷衍，宝玉也知此意。
贾政听了，便回头命宝玉拟来。宝玉道：“尝听见古人说：“编新不如述旧，刻古终胜雕今。”况这里并非主山正景，原无可题，不过是探景的一进步耳，莫如直书古人“径通幽”这旧句在上，倒也大方。”众人听了，赞道：“是极！妙极！二世兄天分高，才情远，不似我们读腐了书的！”贾政笑道：“不当过奖他。他年小的人，不过以一知充十用，取笑罢了，再俟选拟。”
说着，进入石洞，只见佳木茏葱，奇花烂熳，一带清流，从花木深处泻于石隙之下。再进数步，渐向北边，平坦宽豁，两边飞楼插空，雕甍绣槛，皆隐于山坳树杪之间。俯而视之，但见青溪泻玉，石磴穿云；白石为栏，环抱池沼，石桥三港，兽面衔吐。桥上有亭。
贾政与诸人到亭内坐了，问：“诸公以何题此？”诸人都道：“当日欧阳公有云：“有亭翼然”，就名“翼然”罢。”贾政笑道：““翼然”虽佳，但此亭压水而成，还须偏于水题为称。依我拙裁，欧阳公句，“泻于两峰之间”，竟用他这一个“泻”字。”有一客道：“是极，是极。竟是“泻玉”二字妙。”贾政拈须寻思，因叫宝玉也拟一个来。宝玉回道：“老爷方才所说已是，但如今追究了去，似乎当日欧阳公题酿泉用一泻字则妥，今日此泉也用泻字，似乎不妥。况此处既为省亲别墅，亦当依应制之体，用此等字，亦似粗陋不雅。求再拟蕴藉含蓄者。”贾政笑道：“诸公听此论何如？方才众人编新，你说不如述古；如今我们述古，你又说粗陋不妥。你且说你的。”宝玉道：“用“泻玉”二字，则不若“沁芳”二字，岂不新雅？”贾政拈须点头不语。众人都忙迎合，称赞宝玉才情不凡。贾政道：“匾上二字容易，再作一副七言对来。”宝玉四顾一望，机上心来，乃念道：“绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。”
贾政听了，点头微笑。众人又称赞了一番。于是出亭过池，一山一石，一花一木，莫不着意观览。忽抬头见前面一带粉垣，数楹修舍，有千百竿翠竹遮映。众人都道：“好个所在！”于是大家进入。只见进门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路，上面小小三间房舍，两明一暗，里面都是合着地步打的床几椅案。从里间房里又有一小门出去，却是后园，有大株梨花，阔叶芭蕉，又有两间小小退步。后院墙下忽开一隙，得泉一派，开沟尺许，灌入墙内，绕阶缘屋至前院，盘旋竹下而出。
贾政笑道：“这一处倒还好。若能月夜至此窗下读书，也不枉虚生一世！”说着，便看宝玉，唬的宝玉忙垂了头。众人忙用闲话解说。又二客说：“此处的匾，该题四个字。”贾政笑问：“那四字？”一个道是“淇水遗风”。贾政道：“也俗。”又一个道是“睢园遗迹。”贾政道：“也俗。”贾珍在旁说道：“还是宝兄弟拟一个罢。”贾政道：“他未曾做，先要议论人家的好歹，可见是个轻薄东西！”众客道：“议论的是，也无奈他何。”贾政忙道：“休如此纵了他。”因说道：“今日任你狂为乱道，等说出议论来，方许你做。方才众人说的，可有使得的没有？”宝玉见问，便答道：“都似不妥。”贾政冷笑道：“怎么不妥？”宝玉道：“这是第一处行幸之所，必须颂圣方可。若用四字的匾，又有古人现成的，何必再做？”贾政道：“难道“淇水”“睢园”不是古人的？”宝玉道：“这太板了，莫若“有凤来仪”四字。”众人都哄然叫妙。贾政点头道：“畜生，畜生！可谓“管窥蠡测”矣。”因命：“再题一联来。”宝玉便念道：“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。”
贾政摇头道：“也未见长。”说毕，引人出来。方欲走时，忽想起一事来，问贾珍道：“这些院落屋宇并几案桌椅都算有了，还有那些帐幔，帘子并陈设玩器、古董，可也都是一处一处合式配就的么？”贾珍回道：“那陈设的东西早已添了许多，自然临期合式陈设。帐幔、帘子，昨日听见琏兄弟说，还不全。那原是一起工程之时就画了各处的图样，量准尺寸，就打发人办去的，想必昨日得了一半。”
贾政听了，便知此事不是贾珍的首尾，便叫人去唤贾琏。一时来了。贾政问他：“共有几宗？现今得了几宗？尚欠几宗？”贾琏见问，忙向靴筩内取出靴掖里装的一个纸折略节来，看了一看，回道：“妆蟒洒堆，刻丝弹墨，并各色绸绫大小幔子一百二十架，昨日得了八十架，下欠四十架。帘子二百挂，昨日俱得了。外有猩猩毡帘二百挂，湘妃竹帘一百挂，金丝藤红漆竹帘一百挂，黑漆竹帘一百挂，五彩线络盘花帘二百挂：每样得了一半，也不过秋天都全了。椅搭、桌围、床裙、杌套，每分一千二百件，也有了。”
一面说，一面走，忽见青山斜阻。转过山怀中，隐隐露出一带黄泥墙，墙上皆用稻茎掩护。有几百枝杏花，如喷火蒸霞一般。里面数楹茅屋，外面却是桑榆槿柘，各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属；下面分畦列亩，佳蔬菜花，一望无际。
贾政笑道：“倒是此处有些道理。虽系人力穿凿，却入目动心，未免勾引起我归农之意。我们且进去歇息歇息。”说毕，方欲进去，忽见篱门外路旁有一石，亦为留题之所。众人笑道：“更妙，更妙！此处若悬匾待题，则田舍家风一洗尽矣。立此一碣，又觉许多生色，非范石湖田家之咏不足以尽其妙。”贾政道：“诸公请题。”众人云：“方才世兄云：“编新不如述旧。”此处古人已道尽矣，莫若直书“杏花村”为妙。”
贾政听了，笑向贾珍道：“正亏提醒了我。此处都好，只是还少一个酒幌，明日竟做一个来。就依外面村庄的式样，不必华丽，用竹竿挑在树梢头。”贾珍答应了，又回道：“此处竟不必养别样雀鸟，只养些鹅、鸭、鸡之类才相称。”贾政与众人都说：“好。”贾政又向众人道：““杏花村”固佳，只是犯了正村名，直待请名方可。”众客都道：“是呀，如今虚的却是何字样好呢？”
大家正想，宝玉却等不得了，也不等贾政的话，便说道：“旧诗云：“红杏梢头挂酒旗”，如今莫若且题以“杏帘在望”四字。”众人都道：“好个“在望”！又暗合“杏花村”意思。”宝玉冷笑道：“村名若用“杏花”二字，便俗陋不堪了。唐人诗里还有“柴门临水稻花香”。何不用“稻香村”的妙？”众人听了，越发同声拍手道：“妙！”贾政一声断喝：“无知的畜生！你能知道几个古人？能记得几首旧诗，敢在老先生们跟前卖弄！方才任你胡说，也不过试你的清浊，取笑而已，你就认真了？”说着，引众人步入茆堂。里面纸窗木榻，富贵气象，一洗皆尽。
贾政心中自是欢喜，却瞅宝玉道：“此处如何？”众人见问，都忙悄悄的推宝玉，教他说好。宝玉不听人言，便应声道：“不及“有凤来仪”多了。”贾政听了道：“咳，无知的蠢物！你只知朱楼画栋，恶赖富丽为佳，那里知道这清幽气象呢！──终是不读书之过！”宝玉忙答道：“老爷教训的固是，但古人云“天然”二字，不知何意？”
众人见宝玉牛心，都怕他讨了没趣，今见问“天然”二字，众人忙道：“哥儿别的都明白，如何“天然”反要问呢？天然者，天之自成，不是人力之所为的。”宝玉道：“却又来！此处置一田庄，分明是人力造作成的。远无邻村，近不负郭，背山无脉，临水无源；高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。那及前数处有自然之理，得自然之趣呢，虽种竹引泉，亦不伤穿凿。古人云“天然图画”四字，正恐非其地而强为其地，非其山而强为其山，即百般精巧，终不相宜。……”未及说完，贾政气的喝命：“扠出去！”才出去，又喝命回来，命：“再题一联，若不通，一并打嘴巴！”宝玉吓的战兢兢的半日，只得念道：“新绿涨添澣葛处，好云香护采芹人。”贾政听了，摇头道：“更不好。”一面引人出来。转过山坡，穿花度柳，抚石依泉。过了荼蘼架，入木香棚，越牡丹亭，度芍药圃，到蔷薇院，傍芭蕉坞里，盘旋曲折，
忽闻水声潺潺，出于石洞。上则萝薜倒垂，下则落花浮荡。众人都道：“好景，好景！”贾政道：“诸公题以何名？”众人道：“再不必拟了，恰恰乎是“武陵源”三字。”贾政笑道：“又落实了，而且陈旧。”众人笑道：“不然，就用“秦人旧舍”四字也罢。”宝玉道：“越发背谬了。“秦人旧舍”是避乱之意，如何使得？莫若“蓼汀花溆”四字。”贾政听了道：“更是胡说！”
于是贾政进了港洞，又问贾珍：“有船无船？”贾珍道：“采莲船共四只，座船一只，如今尚未造成。”贾政笑道：“可惜不得入了！”贾珍道：“从山上盘道，也可以进去的。”说毕，在前导引。大家攀藤抚树过去。只见水上落花愈多，其水愈加清溜，溶溶荡荡，曲折萦纡。池边两行垂柳，杂以桃杏遮天，无一些尘土。忽见柳阴中又露出一个折带朱栏板桥来，度过桥去，诸路可通，便见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵。那大主山所分之脉皆穿墙而过。
贾政道：“此处这一所房子，无味的很！”因而步入门时，忽迎面突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住。且一树花木也无，只见许多异草，或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山岭，或穿石脚，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘飖，或如金绳蟠屈，或实若丹砂，或花如金桂。──味香气馥，非凡花之可比。贾政不禁道：“有趣！只是不大认识。”有的说是薜荔藤萝。贾政道：“薜荔藤萝那得有此异香？”宝玉道：“果然不是。这众草中也有藤萝薜荔。那香的是杜若蘅芜。那一种大约是茞兰。这一种大约是金葛。那一种是金